В 1946 году Академия наук отправила из Москвы в Монголию экспедицию во главе с видным ученым-палеонтологом И.А. Ефремовым (впоследствии известным писателем-фантастом). Район работ Ефремова охватывал сухие межгорные впадины Гобийского Алтая и Восточную Гоби. Результаты экспедиционной деятельности превзошли все ожидания. Советским ученым удалось найти и раскопать целых три участка, где сохранились останки древних ящеров мезозойской эры, в том числе и гигантских динозавров.
Ценность находки заключалась в исключительно хорошей сохранности огромных скелетов, иные из которых достигали 25 метров в длину и весили несколько десятков тонн. Были найдены, кроме того, скелеты крупных древних млекопитающих, крокодилов, морских черепах, а также раковины моллюсков. Все эти находки подтверждали выводы геологов о том. что на месте одной из величайших пустынь Земли - Гоби - 130 миллионов лет назад, на рубеже юрского и мелового периодов, находилась обширная заболоченная низина, граничащая с мелководным морем. Многочисленные стада растительноядных динозавров паслись на сырой равнине, а следом за ними шли их хищные сородичи, нападая на отставших и ослабевших животных.
Пустыня Гоби - царство солнца и ветра, просторных равнин и невысоких гор, и сопок. В непростых климатических условиях приходилось работать участникам экспедиции, к тому же они постоянно испытывали дефицит чистой воды. Под палящими лучами Солнца они ежедневно выкапывали и переносили 40-килограммовые кости.
Вот что рассказывал о раскопках сам Ефремов: «За выступом в стене увала бросилась в глаза груда ребер исполинского динозавра. В склон уходили большие лопатки, а из каменной плиты торчали отростки гигантских позвонков. Дальше в промоине рассыпавшаяся хищная лапа оттопырила свои чудовищные когти. На следующем выступе в отломе песчаника выделялась белая челюсть с кинжалообразными черными зубами, эмаль которых блестела, как у живого зверя, будто пробужденного от сна, длившегося 66 миллионов лет». Экспедиция привезла в Москву ценнейшие находки и в течение последующих послевоенных лет советские палеонтологи успешно работали на гобийских кладбищах юрских ящеров.
Здесь же не раз бывали американцы. В 1923 году Американским музеем естественной истории была организована экспедиция в Центральную Азию, в пустыню Гоби. В местечке, получившем название Пламенеющие скалы, им удалось собрать внушительную коллекцию костей динозавров, среди них –останки протоцератопсов, удивительных растительноядных ящеров с мощным костным воротником на черепе, мелких хищных овирапторов, напоминавших по внешнему виду маленьких страусов с длинным (до 1,5-2 м) хвостом и рогоподобным выростом на носу, и велоцирапторов, хищных динозавров средней величины. Кроме того, в районе Пламенеющих скал впервые была найдена кладка яиц динозавров. Причудливо вытянутые и слегка асимметричные яйца лежали в гнезде концентрическими кругами. Они были настолько не похожи на известные яйца птиц, крокодилов и черепах, что ведущий палеонтолог экспедиции Уолтэр Грэнджэр вынужден был констатировать перед собравшимся вокруг находки отрядом: «Джентльмены, не может быть никаких сомнений в том, что вы смотрите на впервые найденные яйца динозавров».
70 лет спустя другая американская экспедиция обнаружила в 300 километрах от Пламенеющих скал яйца с хорошо сохранившимися эмбрионами. Некоторые из них были уже достаточно сформированными, что позволило без труда определить их принадлежность к хищным овирапторам. Вместе с яйцами нашли целые скелеты и отдельные кости ящеров, как взрослых, так и молодых и совсем маленьких.
Палеонтологи пришли к выводу, что гнездовые колонии протоцератопсов располагались в одних и тех же местах, по-видимому, в течение сотен и тысяч лет. Распределение гнезд, характер сохранности скорлупок и некоторые другие факторы указывают, что гнездились протоцератопсы большими колониями в непосредственной близости от воды. Вырытую в песке и, вероятно, выстланную растительным мусором гнездовую яму самки откладывали до тридцати сильно вытянутых яиц 40-сантиметровой длины. Яйца в гнезде располагались почти вертикально, что способствовало лучшему газообмену, так как наибольшее количество пор характерно для верхнего, более тупого полюса яйца. Похожим образом, в плотных поселениях, гнездились и другие растительноядные динозавры.
В Монголии была обнаружена кладка хищных динозавров, в которой помимо характерных ребристых скорлупок нашли многочисленные мелкие косточки. Они оказались не косточками эмбрионов, а останками разнообразных мелких позвоночных, в частности, ящериц и детенышей растительноядных динозавров. Напрашивается вывод о возможном выкармливании взрослыми динозаврами своих птенцов в гнезде, хотя пока это только предположение, ожидающее дополнительных подтверждений.
Невыясненными остаются еще многие аспекты образа жизни древних пресмыкающихся, но новые открытия не за горами. В наш век технического прогресса ученые используют в своей работе новые технологии. В частности, чтобы найти новые места скоплений останков, палеонтологи Американского музея естествознания стали использовать фотографии пустыни Гоби, сделанные со спутника. Этот спутник движется по круговой орбите от полюса до полюса и сканирует планету полоса за полосой. На спутнике имеются семь типов детекторов, которые получают изображения отраженного солнечного света или термического излучения с различной длиной волны. Затем эти данные передаются обратно на Землю, где с их помощью можно составить детальные изображения земной поверхности. Сочетая данные с различных детекторов, ученые могут составить схемы, отражающие различные аспекты отдельной области Земли.
Хотя не существует какой-либо одной комбинации, которая позволила бы немедленно обнаружить места скопления останков в Гоби, но определенные комбинации позволяют получить детальные изображения скоплений горных пород в пустыне. За долгие годы работы ученые выработали своеобразное чутье, позволяющее им точнее находить то, что они ищут. Ученые знают, что скелеты древних животных обычно лежат у основания крупных гор в Гоби. Там расположены отложения, обычно содержащие слои осадочных пород. Причем эти места подвергаются сильному разрушительному воздействию ветров, они низко расположены относительно уровня моря и характеризуются редкой растительностью. Все эти особенности легко выделить на снимках, полученных из космоса. К настоящему времени использование спутника уже позволило ученым достичь определенных успехов.
